This is how parties went at Gaurang and Kanwal Yodh’s home: Guests would be embraced in love and laughter from the moment they stepped through the door, while Indian spices filled their nostrils with promising aromas. Then, somewhere in the living room, amidst lively conversations about neutrinos and cosmic rays, they would find Dr. Gaurang Yodh, masterfully playing traditional ragas on his sitar, making everyone relax and feel at home.

These are but a few of the memories that his daughter Dr. Jaya Yodh shared recently about her dad, a prominent physicist, professor, and cosmic ray researcher who was part of the early efforts of the IceCube Collaboration and whose brilliant career spanned over five decades. Born in Ahmedabad, India, in 1928, Dr. Yodh passed away in early June at age 90 in his home in Irvine, California.

“He was a wonderful person, super friendly, extremely loving and generous. Everybody just liked him, whether they were within the science arena or not,” his daughter says. “He made everybody feel comfortable.”

His guiding passion and professional interest was physics, and through it, exploring the nature of gamma rays and the tiny cosmic neutrinos, those ghostly, not fully understood particles we can just barely measure. Like many astro and particle physicists, he knew that determining the direction neutrinos come from and pinpointing the astrophysical sources that shoot them like powerful baseball players from the far reaches of the universe would give astronomy a new window to look into the sky. So Dr. Yodh dove deep into the science and the technology to catch neutrinos. His contributions to the field include particle detection innovations and developing water gamma ray telescopes to search for sources of cosmic rays.

“After his family, his second love was physics,” laughs Jaya, who is on the teaching faculty at the Carle Illinois College of Medicine at the University of Illinois at Urbana-Champaign. At 53, she adds, she is the youngest of three siblings who include Arjun, also a physicist, and Maya, who is a nurse educator and healer. “Dad really loved science. And he imparted to us children the importance of discipline and study.”

Jaya soon discovered that her dad was also a good teacher and that she could ask him almost any question. “He was very interested in nature and the universe. I would ask him questions about the sky, the stars, the oceans, rivers, and mountains, and he would always know the answer. He tutored me a great deal in math, chemistry and physics, and he would start from the very beginning, from the first equations, the first principles. It was a little long-winded but his explanations were always spot-on.”

Dr. Yodh came to the United States in 1948 to pursue his PhD in physics at the University of Chicago, and this is where he met his wife and Jaya’s mother, Kanwal, who had come to UChicago in 1953 on a church fellowship to study education. He was Hindu and she was Christian (from British India, now Pakistan), but in spite of their religious differences, they became inseparable.

“They met because they both played the sitar and connected in their desire of wanting to be very open minded about the world,” says Jaya. “So they got married within a year, in 1954. They next moved to Stanford for his postdoc, and then returned to India in 1956; my dad intended to spend his career there but he realized opportunities were better in the United States, so they returned in 1958 when he started his first job at Carnegie Mellon.”

Chicago was actually a very important part of his life because, besides his wife, he met legendary physicist Enrico Fermi and ended up receiving his PhD from the University of Chicago while working with the Nobel laureate. And Fermi’s influence over Dr. Yodh was so big that Jaya chose Fermi’s picture for her dad to hold during the photo session with Afro British artist Faisal Abdu’Allah for the exhibit Messages at UW–Madison, celebrating the 36th International Cosmic Ray Conference.

Dr. Yodh started his first job as a physicist in the US at Carnegie Mellon in Pittsburgh (1958-1961). The family then moved a couple of times, while his career took him first to the University of Maryland (1961-88) and finally to the University of California, Irvine (1988-2019).

“He and my mom were really pioneers. They were amongst a group of early Indian immigrants in the US and they helped many Indian physicists and other international scientists develop their careers and assimilate in this country and abroad. They were married for 61 years, and together they formed a really welcoming unit,” says Jaya.

“I have these memories of him playing the sitar every evening, and my mother, who passed away in 2015, would be cooking or sewing while I did my homework. Because my parents imparted their love of music to their kids, we all played instruments, and my dad even taught me to play Indian music with him in the form of sitar-violin duets.” He made one of the earliest sitar-tabla recordings on the Westminster label in 1956 – Music of India – and continued to play for the rest of his life, performing in people’s homes, temples, schools, and conferences.

And then there is the Yodh Prize, which he and his wife established in 1998 while at the University of California, Irvine. It recognizes a scientist whose research career has had a major impact on the understanding of cosmic rays. The awardee is selected by an international committee of distinguished scientists in the field of cosmic ray and astroparticle physics and receives a cash prize of $2,000.

There is something to be said about a scientist with the sensitivity of a musician, the stamina of a diver or a mountain hiker, and a commitment toward his fellow countrymen. “If you ask me to summarize my dad, he was a great mentor and friend, really good with kids, a gentle, thorough scientist with a joy for life.”

Angela Posada Swafford is a recognized science writer and journalist. She presented a communication workshop at the 2019 spring IceCube Collaboration meeting in Madison, WI.

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El Dr. Gaurang Yodh: una vida llena de ciencia, alegría y música

Así eran las fiestas en la casa de Gaurang y Kanwal Yodh: los invitados eran abrazados con amor y risas desde el momento en que cruzaban la puerta, mientras que las especias de la India llenaban sus narices con aromas prometedores. Luego, en algún lugar de la sala de estar, en medio de animadas conversaciones sobre neutrinos y rayos cósmicos, encontrarían al Dr. Yodh tocando magistralmente ragas tradicionales en su sitar, haciendo que todos se relajaran y se sintieran como en casa.

Estos son solo algunos de los recuerdos que su hija, la Dra. Jaya Yodh, compartió recientemente sobre su padre, un destacado físico, profesor e investigador de rayos cósmicos que formó parte de los primeros esfuerzos de la Colaboración IceCube y cuya brillante carrera abarcó más de cinco décadas. Nacido en Ahmedabad, India, en 1928, el Dr. Yodh falleció a principios de junio a los 90 años en su hogar en Irvine, California.

“Era una persona maravillosa, súper amable, extremadamente amorosa y generosa. A todo el mundo le gustaba, ya sea que estuvieran dentro del campo de la ciencia o no,” dice su hija. “Hizo que todos se sintieran cómodos.”

Su pasión e interés profesional era la física y, a través de ella, explorar la naturaleza de los rayos gamma y los diminutos neutrinos cósmicos, esas partículas fantasmales, no completamente comprendidas, que apenas podemos medir. Como muchos astrofísicos y físicos de partículas, sabía que determinar la dirección de origen de los neutrinos y señalar las fuentes astrofísicas que los disparan como poderosos jugadores de béisbol desde los confines del universo, le daría a la astronomía una nueva ventana para estudiar el cielo. Así que el Dr. Yodh se sumergió profundamente en la ciencia y la tecnología para atrapar los neutrinos. Sus contribuciones al campo incluyen innovaciones en la detección de partículas y el desarrollo de telescopios de rayos gamma en el agua para buscar fuentes de rayos cósmicos.

“Después de su familia, su segundo amor fue la física,” ríe Jaya, quien está en la facultad de enseñanza de la Facultad de Medicina Carle Illinois en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. A sus 53 años, agrega, es la menor de tres hermanos, entre ellos Arjun, también físico, y Maya, que es enfermera educadora y sanadora. “Papá realmente amaba la ciencia. Y nos enseñó a los niños la importancia de la disciplina y el estudio.”

Jaya pronto descubrió que su padre también era un buen maestro y que ella podía hacerle casi cualquier pregunta. “Estaba muy interesado en la naturaleza y el universo. Yo hacía preguntas sobre el cielo, las estrellas, los océanos, los ríos, las montañas, y él siempre sabía las respuestas. Me enseñó mucho sobre matemáticas, química y física, y comenzaba desde el principio, desde las primeras ecuaciones, los primeros principios. Eran charlas de largo aliento, pero sus explicaciones fueron siempre acertadas.”

El Dr. Yodh vino a los Estados Unidos en 1948 para obtener su doctorado en física en la Universidad de Chicago, y aquí fue donde conoció a su esposa y a la madre de Jaya, Kanwal, quien había venido a la misma universidad en 1953 con una beca de la iglesia para estudiar educación. Él era hindú y ella cristiana (de la India británica, ahora Pakistán), pero a pesar de sus diferencias religiosas, se hicieron inseparables.

“Se conocieron porque ambos tocaban el sitar, y se conectaron en su deseo de querer ser muy abiertos con respecto al mundo,” dice Jaya. “Así que se casaron al año siguiente, en 1954. Luego se mudaron a Stanford para su postdoctorado, y regresaron a la India en 1956; mi padre tenía la intención de pasar su carrera allí, pero se dio cuenta de que las oportunidades eran mejores en los Estados Unidos, por lo que regresaron en 1958.”

Chicago fue una parte muy importante de su vida porque, además de su esposa, allí conoció al legendario físico Enrico Fermi y recibió su doctorado trabajando con el célebre laureado del premio Nobel. Y la influencia de Fermi sobre el Dr. Yodh fue tan grande, que Jaya eligió la foto de Fermi para que su papá la sostuviera durante la sesión de fotos con el artista afro británico Faisal Abdu’Allah para la exhibición Mensajes en UW–Madison, que celebra la 36ª Conferencia Internacional de Rayos Cósmicos.

El Dr. Yodh comenzó su primer trabajo como físico estadounidense en Carnegie Mellon en Pittsburgh (1958-1961). La familia luego se mudó un par de veces, mientras que su carrera lo llevó primero a la Universidad de Maryland (1961-88), y finalmente a la Universidad de California, Irvine (1988-2019).

“Él y mi madre fueron realmente pioneros. Estaban entre un grupo de los primeros inmigrantes indios en Estados Unidos y ayudaron a muchos físicos indios y otros científicos internacionales a desarrollar sus carreras y asimilarse en este país y en el extranjero. Estuvieron casados durante 61 años, y juntos formaron una unidad realmente acogedora,” dice Jaya.

“Tengo estos recuerdos de él tocando el sitar todas las noches mientras mi madre, que falleció en 2015, cocinaba o cosía, y yo hacía mi tarea. Mis padres impartieron su amor por la música a sus hijos porque todos tocábamos instrumentos, y mi papá incluso me enseñó a tocar música india con él en forma de duetos de violines de sitar.” El hizo una de las primeras grabaciones de tabla de sitar en el sello Westminster en 1956 Música de la India y continuó tocando durante el resto de su vida, dando conciertos en hogares, templos, escuelas y conferencias.

Y luego está el Premio Yodh, que él y su esposa establecieron en 1998 en la Universidad de California, Irvine. Reconoce a un científico cuya carrera de investigación ha tenido un gran impacto en la comprensión de los rayos cósmicos. El ganador, independientemente de su edad, es seleccionado por un comité internacional de científicos distinguidos en el campo de la física de rayos cósmicos y astropartículas y recibe un premio en efectivo de US $2000.

Hay algo que decir sobre un científico con la sensibilidad de un músico, la resistencia de un buceador y un excursionista de montaña y el compromiso con sus compatriotas. “Si me piden que resuma a mi padre, él fue un gran mentor y amigo, muy bueno con los niños, un científico amable y concienzudo con una alegría por la vida.”

Angela Posada Swafford es una reconocida escritora y periodista científica.